Bärlappe sind blütenlose, vaskuläre, terrestrische oder epiphytische Pflanzen mit weit verzweigten, aufrechten, niederliegenden oder kriechenden Stielen mit kleinen, einfachen, nadelartigen oder schuppenartigen Blättern, die den Stiel und die Zweige dicht bedecken. Die Blätter enthalten einen einzelnen, unverzweigten Gefäßstrang und sind per Definition Mikrophylle. Ungefähr 76 akzeptierte Arten kommen vor, wobei 37 Arten in gemäßigten und tropischen Klimazonen weit verbreitet sind, obwohl sie auf Berge in den Tropen beschränkt sind.