Las hojas de cardo son de color verde oscuro, profundamente lobuladas, y varían de forma elíptica a oblonga-lanceolada. Miden entre 2 a 6 pulgadas (5 a 15 cm) de longitud, con las hojas basales extendiéndose hasta 8 pulgadas (20 cm). Las hojas son característicamente tomentosas en el envés y presentan una textura muy espinosa. Algunas hojas abrazan ligeramente los tallos. Estas características clave ayudan en la identificación precisa de cardo.

Las flores de cardo pueden ser rosadas, lavanda intensa o blancas. Son dioicas, con flores masculinas y femeninas en plantas separadas. Las flores femeninas son fragantes, mientras que las flores masculinas carecen de aroma. Las flores están rodeadas de brácteas tomentosas sin espinas. La floración ocurre de junio a agosto. Cada cabezuela floral mide aproximadamente entre 1/2 y 1 pulgada (1.3 a 2.5 cm) de diámetro. Una planta promedio puede producir hasta 2000 semillas por temporada de floración.

El tallo de cardo es delgado, típicamente liso y exhibe surcos distintivos. En cuanto a las mediciones, puede variar en grosor de 0.1 a 0.2 pulgadas (0.25 a 0.5 cm) de diámetro. Ocasionalmente, se pueden observar pelos cortos y finos en la superficie, añadiendo textura. El tallo no tiene espinas conspicuas, lo que lo hace más accesible en comparación con otros cardos. Generalmente, permanece sin ramificaciones hasta más arriba en la planta, proporcionando un perfil esbelto y erguido.

El fruto de cardo es un diminuto aquenio seco que mide aproximadamente 0.1 pulgadas (2.5 mm) de longitud. Este fruto está coronado por un intrincado vilano compuesto de cerdas plumosas, presentando una gama de colores desde el blanco puro hasta un suave marrón claro. Estas estructuras plumosas juegan un papel fundamental en la dispersión por viento, un testimonio de la capacidad de la planta para colonizar vastas áreas. La textura de estos aquenios es característicamente ligera, lo que les ayuda a flotar y facilita su viaje a través de territorios extensos.