Las hojas de cardo borriquero muestran una notable variación con la edad. Las hojas jóvenes son elípticas, mientras que las hojas más maduras forman una roseta basal y crecen de 8 a 24 pulgadas (20 a 60 cm) de largo. Estas hojas maduras están profundamente recortadas y poseen espinas rígidas pronunciadas a lo largo de los bordes. Las hojas del tallo son alternas con espinas rígidas, presentando una superficie de pelos rígidos arriba y pelos blancos más suaves abajo. Esta combinación de tamaño, espinas y patrones de pelos hace que las hojas de cardo borriquero sean distintivas.

Las flores de cardo borriquero se caracterizan por numerosos floretes de disco de color púrpura rosáceo, cada uno largo y tubular, dividiéndose en cinco lóbulos en forma de filamento que dan una apariencia de cabello. Cada flor, que mide entre 1,5-2 pulgadas (3,8-5 cm) de diámetro, ocurre solitariamente o en grupos de 2-3. Las brácteas son rígidas, inflexibles y bordeadas con espinas que terminan en puntas amarillas. Estas flores florecen de junio a septiembre, ofreciendo un llamativo y detallado visual durante los meses de verano.

Cardo borriquero presenta tallos verdes robustos densamente cubiertos con pelos blancos. Los tallos exhiben venas de color púrpura oscuro que añaden un patrón distintivo. Tienen una textura áspera y espinosa, alcanzando a menudo una altura de hasta 6 pies (1,8 metros). Los tallos son generalmente erectos y robustos, mostrando ocasionales ramificaciones principalmente en la parte superior. La robustez y los colores distintivos hacen que el tallo de cardo borriquero sea fácilmente identificable.

El fruto de cardo borriquero es un pequeño aquenio plano y marrón de aproximadamente 1/10 de pulgada (2,5 mm) de largo, adornado con estrechas rayas marrón oscuro. Su superficie es suave al tacto. Una característica notable es el vilano plumoso en la parte superior, semejante al de un diente de león. Este vilano juega un papel vital en la dispersión de semillas, atrapando el viento y permitiendo que las semillas viajen lejos de la planta madre.