Las hojas de cerraja son notables por sus márgenes espinosos y su textura ondulada. Las grandes hojas basales y las hojas superiores más pequeñas son de un verde oscuro, a menudo brillantes, con dientes suaves y muy espinosos. Las hojas miden hasta 10 pulgadas (25 cm) de largo y 3 pulgadas (7.5 cm) de ancho, aunque típicamente son más pequeñas. La vena media blanca y los grandes lóbulos basales redondos que se abrazan y se curvan hacia abajo son distintivos. Dependiendo de la forma local, las hojas pueden ser pinnatifidas o ampliamente lanceoladas a oblanceoladas.

Las flores de cerraja se forman en racimos de 1 a 5 en tallos cortos en la parte superior de los tallos. Cada flor, de aproximadamente 2/3 de pulgada (1.7 cm) de diámetro cuando está completamente abierta, consiste en numerosos flósculos radiales de un brillante color amarillo. La base de cada flor está envuelta por brácteas de un verde apagado. El período de floración se extiende desde finales de la primavera hasta principios del otoño, con colonias individuales floreciendo durante aproximadamente un mes.

El tallo de cerraja es erguido y liso, con ramificaciones escasas que ocurren mayormente hacia la parte superior. Las venas longitudinales son conspicuas a lo largo del tallo, que generalmente es sin pelos, aunque a veces se pueden encontrar pelos finos en las secciones superiores y en los tallos florales. El tallo es generalmente verde y puede alcanzar hasta 3 pies (90 cm) de altura. Es redondo en la sección transversal y mantiene un grosor constante.

El fruto de cerraja consiste en aquenios planos y en forma de huso que exhiben una textura sin pelos. Estos aquenios presentan varias costillas longitudinales pronunciadas, indicativas de la estructura del fruto de la especie, y están coronados con mechones sedosos de pelos blancos que facilitan la dispersión por el viento. Típicamente, los aquenios muestran una coloración sutil, a menudo mezclándose con el follaje circundante. En cuanto a dimensiones, los aquenios son pequeños, adecuados para el viaje aéreo. Estas características son fundamentales para el reconocimiento y clasificación del fruto de cerraja.