La planta conocida como cardo santo tiene un rango nativo que abarca varias regiones de América Central y del Sur. También ha sido introducida en numerosas áreas alrededor del mundo, llegando a continentes como África, Asia, Europa y Oceanía. Cardo santo es cultivada en ciertas áreas, aunque no se especifican detalles sobre la escala y el propósito. En algunas regiones, especialmente en Asia y partes de África, se cree que cardo santo puede resultar invasiva y tener un impacto en los ecosistemas locales; sin embargo, la interrupción generalizada no ha sido documentada claramente.

La intoxicación por cardo santo ocurre a través de la ingestión. La planta es altamente tóxica, particularmente el aceite en las semillas, causando problemas digestivos como dolor, vómitos y diarrea. Grandes cantidades pueden llevar a edema epidémico en países tropicales. La ingestión accidental es común ya que las semillas se parecen a las semillas de mostaza.

Cardo santo ha sido introducida en todo el mundo, ya sea como ornamental o accidentalmente a través de la contaminación de semillas y las importaciones de trigo. Ahora es una maleza invasora importante en muchos países tropicales y subtropicales de Asia, África, las Américas, el Caribe, Australia y Oceanía. Ha sido declarada invasora en partes de Kenia y Uganda; en Sudáfrica, ha sido declarada 'nociva' debido a los riesgos de salud relacionados. Cardo santo es principalmente una maleza de campos agrícolas y terrenos baldíos. Es problemática por varias razones: se extiende extensamente a través de la producción prolífica de semillas, su espinosidad molesta a los agricultores de subsistencia, y todas las partes de la planta, incluidas las semillas, contienen alcaloides que son tóxicos para los humanos y los animales.