Chez cactus raquettes, les feuilles sont fortement modifiées en grandes épines proéminentes. Ces épines couvrent densément les tiges charnues segmentées en grappes. Les épines sont robustes, acérées et mesurent généralement entre 1,3 à 5 cm de long. Leur couleur varie du blanc pâle au jaune brunâtre. Ces feuilles modifiées n'ont pas de motifs de veines traditionnels et sont cruciales pour réduire la perte d'eau et protéger la plante des herbivores. Les épines fournissent une caractéristique distinctive et facilement reconnaissable de cactus raquettes.

Les fleurs de cactus raquettes sont colorées de diverses manières, allant des teintes de jaune, rouge, rose et parfois violet. Chaque fleur comporte généralement de nombreux pétales disposés en cercle, créant une apparence radieuse, semblable à celle du soleil. Les fleurs mesurent généralement entre 5 et 8 cm de diamètre. Elles fleurissent principalement du printemps à l'été, émettant un parfum léger, parfois fruité. Les couleurs vives et la forme frappante rendent ces fleurs facilement reconnaissables et attrayantes pour les pollinisateurs.

Cactus raquettes possède des tiges aplaties uniques connues sous le nom de cladodes ou raquettes, qui ressemblent à des feuilles épaisses plutôt qu'à des tiges traditionnelles. Ces raquettes sont généralement vertes et servent de principal organe photosynthétique de la plante. Les tiges sont charnues et peuvent varier en épaisseur, généralement autour de 1,25-2,5 cm. La surface de ces tiges est parsemée de groupes de minuscules poils barbelés appelés glochides, qui peuvent causer des irritations au contact. Les tiges peuvent atteindre des hauteurs de 90-180 cm et se ramifient souvent à partir d'un tronc central.

Le fruit de cactus raquettes varie de charnu à sec selon l'espèce. Ces fruits ont généralement une forme de poire et sont souvent couverts de petites épines ou glochides qui peuvent être soigneusement enlevés. Ils varient en couleur du jaune, orange au rouge, voire au violet, d'environ 4 à 8 cm de long. Les variétés comestibles présentent un intérieur juteux avec de nombreuses petites graines dures incrustées dans la chair sucrée-acidulée. La texture de la peau peut varier de lisse à légèrement bosselée, avec une consistance semi-épaisse qui enveloppe le délicieux fruit.