Les quillworts sont principalement aquatiques ou semi-aquatiques dans des étangs transparents et des cours d'eau lents, bien que plusieurs poussent sur des sols humides qui se dessèchent en été. Les feuilles de l’isoète sont creuses et ressemblent à des piquants, avec une ligule minuscule à la base de la face supérieure. Chaque feuille est étroite; ils peuvent être à feuilles persistantes, à feuilles caduques en hiver ou à feuilles caduques en saison sèche. Les racines s'élargissent pour former une base enflée où elles s'attachent en grappes à un rhizome souterrain en forme de bulbe, caractéristique de la plupart des espèces d'iswas. Il existe actuellement 192 espèces reconnues, avec une distribution cosmopolite mais avec les espèces individuelles souvent rares à rares.