In opuntia, le foglie sono altamente modificate in grandi spine prominenti. Queste spine coprono densamente gli steli segmentati carnosi in gruppi. Le spine sono robuste, taglienti e misurano tipicamente tra 0,5 e 2 pollici (1,3-5 cm) di lunghezza. Il loro colore varia dal bianco pallido al giallo-marrone. Queste foglie modificate mancano dei tradizionali modelli di venatura e sono cruciali per ridurre la perdita d'acqua e proteggere la pianta dagli erbivori. Le spine forniscono una caratteristica distintiva e facilmente riconoscibile di opuntia.

I fiori di opuntia sono di vari colori, che vanno dalle sfumature di giallo, rosso e rosa fino a volte al viola. Ogni fiore presenta tipicamente numerosi petali disposti in un modello circolare, creando un aspetto radioso e simile al sole. I fiori hanno generalmente un diametro di 2-3 pollici (5-8 cm). Fioriscono principalmente in primavera e estate, emettendo un leggero profumo, a volte fruttato. I colori vivaci e la forma sorprendente rendono questi fiori facilmente riconoscibili e attraenti per gli impollinatori.

Opuntia ha steli unici appiattiti conosciuti come cladodi o padelle, che ricordano più foglie spesse piuttosto che steli tradizionali. Questi padelle sono tipicamente verdi e fungono da principale organo fotosintetico della pianta. Gli steli sono carnosi e possono variare in spessore, solitamente intorno a 0,5-1 pollice (1,25-2,5 cm). La superficie di questi steli è punteggiata da gruppi di piccoli peli barbati chiamati glochidi, che possono causare irritazione al contatto. Gli steli possono raggiungere altezze di 3-6 piedi (90-180 cm) e spesso si ramificano da un tronco centrale.

Il frutto di opuntia varia da carnoso a secco a seconda della specie. Questi frutti hanno tipicamente una forma simile a quella della pera e sono spesso ricoperti da piccole spine o glochidi che possono essere rimosse meticolosamente. Variano in colore dal giallo, arancione al rosso e persino viola, con una lunghezza di circa 1,5 a 3 pollici (4-8 cm). Le varietà commestibili presentano un interno succoso con numerosi piccoli semi duri incorporati nella polpa dolce-acidula. La consistenza della buccia può variare da liscia a leggermente irregolare, con una consistenza semi-spessa che racchiude il delizioso frutto.