De japanse esdoorn heeft een bepaalde behoefte aan zonlicht en geeft de voorkeur aan een gedeeltelijk schaduwrijk gebied. Bij blootstelling aan direct zonlicht in de zomer zullen de bladeren van de meeste soorten verdorren, dus schaduw is vereist. Naarmate de planten ouder worden en hun wortelsysteem groeit, zal deze aandoening minder een probleem vormen. Een paar soorten verdragen blootstelling aan direct zonlicht, zoals ‘Beni Maiko’ en ‘De Shojo’. Sommige neerhangende soorten kunnen ook blootstelling aan direct zonlicht verdragen, zoals ‘Ao Shidare’.
De mate van zonlicht heeft direct invloed op het decoratieve uiterlijk van japanse esdoorn-bladeren. In het voorjaar zal voldoende zonlicht de esdoornbladeren levendiger maken, terwijl bij onvoldoende zonlicht of gedeeltelijke schaduw de bladkleur kan vervagen. Tijdens de herfst kan zonlicht ook de bladkleur beïnvloeden. Voor potplanten wordt volledige blootstelling aan zonlicht aanbevolen in de lente en de herfst, met gedeeltelijke schaduw in de zomer.