Alle delen van de heliotroop bevatten aanzienlijke hoeveelheden pyrrolizidine-alkaloïden, zeer schadelijke verbindingen die ernstige leverschade kunnen veroorzaken bij zowel mens als dier. Gevallen van vergiftiging zijn zeldzaam bij mensen en treden meestal op wanneer zaden van heliotroop worden gebruikt als voedsel voor hongersnood, gemengd met graangewassen. Omdat pyrrolizidine-alkaloïden langzaam werkende verbindingen zijn, beginnen de symptomen zich te manifesteren na langdurige, chronische opname van het giftige plantmateriaal. Alle symptomen van vergiftiging houden verband met progressieve leveratrofie en omvatten gewoonlijk hemolytische geelzucht, fotosensibilisatie en uiteindelijk de dood.