Koningskaars is een relatief snelgroeiende kruidachtige plant die meer dan 2 m hoog kan worden. Het is een tweejaarlijks onkruid dat in het eerste jaar een grote rozet produceert en in het tweede jaar een lange, harige stengel met bloemen. Deze plant wordt vaak aangetroffen in droge, rotsachtige habitats, zoals open bossen, heuvels, bermen en verstoorde gebieden, maar hij kan ook groeien in weilanden, beheerde bossen, gecultiveerd land en stedelijke gebieden. Koningskaars gedijt in de volle zon en droge, zandige bodems. Het kan ook met succes groeien in vochtige, maar goed doorlatende grond in weilanden en boskloven. Koningskaars verspreidt zich via zaden die gemakkelijk door de wind worden verspreid. Een enkele plant kan tot 180.000 zaden produceren die 100 jaar levensvatbaar kunnen blijven en hardnekkige bodemzaadbanken creëren. De zaden hebben geen verspreidingsmechanisme, dus de planten creëren meestal gelokaliseerde kolonies. Deze plant groeit krachtig en is erg moeilijk uit te roeien als hij eenmaal is gevestigd. Koningskaars trekt ook veel soorten ongedierte en ziekten aan die zich kunnen verspreiden naar nabijgelegen planten, en daarom wordt het in veel gebieden buiten het oorspronkelijke verspreidingsgebied als een invasieve wiet beschouwd.