Schildzaad omvat eenjarige en meerjarige kruidachtige planten of (zelden) kleine struiken, groeiend tot 10 tot 100 cm lang, met langwerpig-ovale bladeren. Schildzaad naambloemen zijn kenmerkend klein en gegroepeerd in terminale clusters; ze zijn vaak geel of wit gekleurd, maar kunnen roze of paars zijn. Schildzaad is een geslacht van ongeveer 100-170 soorten bloeiende planten in de familie Brassicaceae, afkomstig uit Europa, Azië en Noord-Afrika, met de hoogste soortenrijkdom in het Middellandse-Zeegebied.