Soorten bistorta zijn meerjarige kruidachtige planten. Hun wortels zijn vezelig en vormen wortelstokken. Ze hebben rechtopstaande, onvertakte stengels. Hun bladeren zijn meestal langer dan breed, meestal basaal, maar met sommige afwisselend op de stengels gerangschikt. De bloeiwijzen zijn spikelachtig. De afzonderlijke bloemen hebben vijf witte tot paarsroze (zelden rode) tepalen. De bloemen zijn biseksueel, hoewel de 5-8 meeldraden soms slecht ontwikkeld zijn. Er zijn drie stijlen. De vruchten hebben de vorm van achenen, die bruin of donkerbruin zijn, ongewerveld en driehoekig. Vanaf februari 2019 zijn ongeveer 42 soorten geaccepteerd. Bistorta zijn inheems in een groot deel van het noordelijk halfrond, zo ver naar het zuiden als Mexico in Noord-Amerika en Thailand in Azië.