Het wordt gedistribueerd van Madeira en de Canarische eilanden in Europa en Noord-Afrika naar Siberië en Noordwest-China. De meeste zijn tweejarige kruiden, maar het geslacht omvat ook eenjarigen, vaste planten, struiken en dwergbomen. Het grootste bereik is ongeveer 80 cm lang. De stengels zijn rechtopstaand en vertakt of onvertakt. De bladeren hebben getande of gelobde bladen met stekelige randen en soms wollige haren. De bloemhoofdjes zijn solitair of gedragen in bloeiwijzen. De kop is halfrond tot klokvormig en bekleed met verschillende lagen doornige fyllaries. Het bevat buisvormige of trechtervormige schijfrozetten in de kleuren geel of rood. De vrucht is een harige cypsela met een plumelachtige pappus bestaande uit plukjes borstelharen. Er zijn ongeveer 28 tot 34 soorten in het geslacht.