Dorstenia naamsoorten zijn overwegend kruidachtige, succulente of voldoende bloeiende vaste planten. Slechts 10% vertoont de typische houtachtige groeiwijze van de Moraceae. De bladeren zijn meestal gerangschikt in spiralen en rozetten, en zelden als twee-rijige bladeren. Meestal zijn ze leerachtig, soms groot, bladachtig en duurzaam of soms klein, priemvormig en vallen er snel van af. De bolvormige, taps toelopende of wratachtige bloemen zijn unisexual. Dorstenia naamsoorten hebben steenvruchten zoals vruchten die zijn ingebed in het vatbare. De steenzaden zijn meestal klein met een minuscule endosperm. De soorten zijn redelijk gelijk verdeeld tussen de Afrotropics en Neotropics.