Paardenstaartfamilie zijn oude, rietachtige planten die gekenmerkt worden door gewrichtige, holle stengels en kransen van kleine, schubachtige bladeren bij de gewrichten van de stamsegmenten. Deze planten gedijen in natte omgevingen en vormen vaak dichte kolonies. Hun robuuste, silica-rijke stengels, die historisch zijn gebruikt voor polijsten, geven aan dat paardenstaartfamilie is aangepast om te overleven in harde, variabele omstandigheden.