Gele lis is afkomstig uit Noord-Afrika en Eurazië en is geïntroduceerd in veel delen van de wereld. Het wordt als invasief beschouwd in elf landen zoals Australië, Japan, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten. Het wordt in veel delen van Noord-Amerika als onkruid beschouwd. In het gebied van de Grote Meren, in het bijzonder, heeft het inheemse habitats die watervogels herbergen verkleind, de voedselvoorziening voor vissen verminderd en andere irissen verdrongen voor bestuivers. Desondanks maken de levendige bloemen het een populaire tuinplant. Het is giftig, waardoor zeer weinig vogels of zoogdieren het zullen eten. In China wordt het gebruikt om cadmium en koper uit verontreinigd water te absorberen. Indien nodig kan gele lis worden verwijderd met behulp van glyfosaat- en imazapyr-herbiciden.