Tulpenboomfamilie worden gekenmerkt door hun grote, geurige bloemen, vaak met talrijke bloembladvormige delen, en glanzende, leerachtige bladeren. Deze planten groeien vaak als grote struiken of bomen, gedijen in de ondergroei van gematigde en tropische bossen waar vochtige, rijke bodems en gedeeltelijke schaduw hun weelderige groei bevorderen. Hun oude afstamming weerspiegelt zich in hun bloemstructuur, die primitief en essentieel lijkt in vergelijking met andere bloeiende planten.