Onopordum is tweejarigen met vertakte, spinose gevleugelde stengels, die 0,5 - 3 m lang worden. In het eerste seizoen vormen ze een basale rozet van grijsgroene vilten bladeren en zelden een paar bloemhoofdjes. De bladeren zijn getand of ondiep gelobd tot samenstelling met verschillende pinnatifid of diep gesneden folders, en sterk stekelig. De terminale bloemkop is typisch voor distels, een semi-bolvormig tot eivormig capitulum met paarse schijfroosjes. Er zijn geen straalbloemen. De bak is kaal met getande marges. De buis van de bloemkroon is slank, zakvormig en symmetrisch. De helmknoppen hebben aan de bovenkant priemvormige uitgroeiingen. De zaadkoppen rijpen halverwege de zomer en geven hun zaden vrij. De vrucht is een glazige achene, met 4-50 ribben. De pappus bestaat uit vele rijen eenvoudige, fijne tot miniem ruwe haren, verenigd in een cirkelvormige basis. Onopordum is inheems in Zuid-Europa, Noord-Afrika, de Canarische eilanden, de Kaukasus en Zuidwest- en Centraal-Azië.