Vogelmelk is een geslacht van vaste planten, meestal inheems in Zuid-Europa en Zuid-Afrika. Sensu stricto, het geslacht wordt gekenmerkt door lange lineaire tot langwerpig-lancetvormige (lansvormige) bladeren, soms met een witte longitudinale band aan de adaxiale (bovenste) zijde, een bloeiwijze die corymbose of pseudocorymbose is, tepalen die wit zijn met een longitudinale groene band alleen zichtbaar aan de abaxiale (onderste) zijde, een capsule die omgekeerd of langwerpig is, en afgeknot met zes merkbare ribben in doorsnede en zaden die bolvormig zijn met een opvallend reticulaire (netachtig patroon) testa. De bollen zijn eivormig met vrije of concrescente schubben. Het aantal soorten varieert aanzienlijk, afhankelijk van de autoriteit, van 50 tot 300.