De soort nachtorchis behoort tot de subfamilie Orchidoideae van de familie Orchidaceae, en bestaat uit ongeveer 100 soorten orchideeën. Ze zijn verspreid over de gematigde streken van het noordelijk halfrond. Soorten nachtorchis zijn meerjarige terrestrische kruiden, rechtopstaand in gewoonte. De wortels zijn fasciculair en typisch vlezig en slank, hoewel ze enigszins knolachtig kunnen zijn; als ze knolvormig zijn, zijn ze lancetvormig tot fusiform en niet eivormig. De bladeren zijn over het algemeen vlezig en variëren van langwerpig of eivormig tot lancetvormig. De bloeiwijze is terminaal en solitair, en de bloemen vormen een cilindrische aar die varieert van dun tot dicht. De zaadcapsules zijn cilindrisch en geribbeld.