Het zijn kleine eenjarige of meerjarige kruidachtige planten, die 5 tot 15 cm worden. De bladeren staan tegenover elkaar, vaak in strakke, wervelachtige trossen, eenvoudig lineair. De bloemen zijn solitair of in kleine cymes, met vier of vijf groene kelkblaadjes en een gelijk aantal witte bloemblaadjes. De vrucht is een kleine capsule die verschillende zaden bevat. Dit geslacht omvat ongeveer 20-30 soorten. Deze zijn inheems in gematigde regio's van het noordelijk halfrond die zich uitstrekken naar het zuiden tot tropische berggebieden op grote hoogten, die net ten zuiden van de evenaar in Afrika reiken.