Sommige soorten scabiosa atropurpurea zijn eenjarigen, andere vaste planten. Sommige zijn kruidachtige planten; anderen hebben houtachtige onderstammen. De bladeren van de meeste soorten zijn enigszins harig en gedeeltelijk verdeeld in lobben, maar sommige zijn glad en sommige soorten hebben eenvoudige bladeren. De bloemen worden gedragen op bloeiwijzen in de vorm van koppen; elke kop bevat veel kleine roosjes, elke roos gecupt in een membraneuze, schotelvormige schutblad. De kelk heeft vijf kelkblaadjes in de vorm van zonneschermen die bijna net zo lang zijn als de bloembladen. Elke vrucht heeft slechts één zaadje. Leden van dit geslacht zijn inheems in Afrika, Europa en Azië.