Leden van dit geslacht groeien als eenjarige of tweejarige planten. De rechtopstaande stengel is lang, vertakt en gegroefd maar niet stekelig. De grote, afwisselende bladeren zijn wasachtig gelobd, getand en netelig, net als bij andere soorten distels. De bladeren zijn opvallend gestreept met spatten van wit. Ze hebben grote, schijfvormige roze tot paarse, zelden witte, solitaire bloemhoofdjes aan het einde van de stengel. De bloemen bestaan uit buisvormige roosjes. De fyllaria onder de bloemen komen in veel rijen voor, met de buitenste rij met lobben met ruggengraat en apicale stekels. De vrucht is een zwarte achene met een witte pappus. Silybum is een geslacht van twee soorten distels. De planten zijn inheems in de mediterrane regio's van Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten. Eén soort is elders geïntroduceerd, ook in Noord-Amerika.