Żmijowiec zwyczajny zawiera alkaloidy pirolizydynowe, które powodują zwłóknienie wątroby i nieodwracalną niewydolność wątroby przy długotrwałym przyjmowaniu. Każda część rośliny jest trująca. Toksyczne działanie alkaloidów kumuluje się i po kilku miesiącach prowadzi do niewydolności wątroby. Objawy są zwykle opóźnione i mogą wystąpić kilka dni lub kilka tygodni po spożyciu. Objawy obejmują nudności, wymioty, biegunkę, ból brzucha, powiększenie wątroby i śledziony, zapalenie żołądka i jelit oraz ostrą chorobę wątroby. Żmijowiec zwyczajny ma również sztywne włoski na liściach i łodygach, które w kontakcie mogą powodować podrażnienie skóry i oczu, a także zapalenie skóry. Włosy są szczególnie drażniące, gdy roślina jest sucha.