Mlecz zwyczajny to szybko rosnące jednoroczne lub dwuletnie zioło, które często występuje na zaroślach, polach uprawnych, poboczach dróg, ogrodach, na terenach nieuporządkowanych i nieużytkach oraz na innych terenach otwartych. Jej nasiona potrzebują światła do kiełkowania, dlatego rzadko można je znaleźć w zacienionych siedliskach. Mlecz zwyczajny może dorastać do 1 m i wytwarza masę nasion, które są rozsiewane przez wiatr, wodę i przyklejanie się do sierści przechodzącej zwierzyny. Ze względu na to, że lubi żyzne, wilgotne gleby, mlecz zwyczajny często wdziera się na pola uprawne, stanowiąc poważne zagrożenie dla produkcji roślinnej, gdyż energicznie konkuruje o światło i surowce. Z tego powodu mlecz zwyczajny jest powszechnie uważana za chwast. Roślina ta wykorzystywana jest również w kuchni chińskiej, a jej korzenie mogą służyć jako substytut kawy.