Хвощ лесной любит влажные тенистые места и повсеместно распространен в лесах, зарослях кустарников, редколесьях, на вырубках, лесных лугах и опушках, окраинах болот и берегах водоемов. Его отличительной чертой является частое доминирование на фоне мхов. Из-за ажурных невесомых ярко-зеленых ветвей, напоминающих хвою, этот вид считается одним из самых красивых среди хвощей. В прошлом хвощ лесной использовали для получения серо-желтого красителя для шерсти. Его побегами питаются многие дикие животные, включая зайцев и грызунов.