在 仙人掌屬 中，葉子高度變化為顯著的、大型刺。這些刺密集地覆蓋在多肉的分節莖上，成簇排列。刺非常堅固且銳利，長度通常在 0.5 到 2 英寸（1.3 到 5 厘米）之間。顏色從淺白色到黃褐色不等。這些變異的葉子缺乏傳統的葉脈結構，對減少水分流失和保護植物免受食草動物的侵害至關重要。刺是 仙人掌屬 的一個顯著且易識別的特徵。

仙人掌屬 的花朵顏色多樣，範圍從黃色、紅色、粉紅色到有時的紫色。每朵花通常由多片花瓣組成，呈圓形排列，呈現出輻射狀、類似太陽的外觀。花朵直徑一般為 2 到 3 英寸（5 到 8 厘米）。它們主要在春季到夏季開花，散發出微弱的、帶有水果香味的氣味。鮮豔的顏色和引人注目的形態使這些花朵容易被傳粉者識別和吸引。

仙人掌屬 擁有獨特的扁平莖，即葉狀莖或稱作板狀莖，看起來更像厚葉而不是傳統的莖。這些板狀莖通常是綠色的，作為植物的主要光合作用器官。莖部多肉，其厚度各異，通常約為 0.5-1 英寸（1.25-2.5 厘米）。這些莖的表面點綴著一簇簇微小的倒鉤毛，稱為細毛，接觸後會引起刺激。莖部可達到 3-6 英尺（90-180 厘米）的高度，常從中間的主幹分枝。

仙人掌屬 的果實根據品種的不同，從多肉的到乾燥的都有。這些果實通常呈梨形，常被小刺或細毛覆蓋，這些細毛可以仔細去除。果實顏色從黃色、橙色到紅色，甚至紫色不等，長度約為 1.5 到 3 英寸（4 到 8 厘米）。可食用品種的果實內部多汁，甜中帶酸，內嵌許多小而硬的種子。果皮質地從光滑到略為粗糙不等，半厚的皮包裹著美味果肉。