Quillworts zijn meestal aquatisch of semi-aquatisch in heldere vijvers en langzaam bewegende beken, hoewel verschillende groeien op natte grond die in de zomer uitdroogt. Quillwort bladeren zijn hol en ganzenveer, met een minieme ligule aan de basis van het bovenoppervlak. Elk blad is smal; ze kunnen groenblijvend, winterverliezend of droogseizoenverliezend zijn. De wortels verbreden zich naar een gezwollen basis waar ze zich in clusters hechten aan een bolachtige, ondergrondse wortelstok die kenmerkend is voor de meeste quillwort soorten. Er zijn momenteel 192 erkende soorten, met een kosmopolitische verspreiding maar met de individuele soorten vaak schaars tot zeldzaam.