Bei Opuntien sind die Blätter stark modifiziert und in große, auffällige Stacheln umgewandelt. Diese Stacheln bedecken dicht die fleischigen, segmentierten Stängel in Bündeln. Die Stacheln sind robust, scharf und messen typischerweise zwischen 1,3 bis 5 cm in der Länge. Ihre Farbe reicht von blassweiß bis bräunlich-gelb. Diese modifizierten Blätter haben keine traditionellen Adermuster und sind entscheidend für die Reduzierung des Wasserverlustes und den Schutz der Pflanze vor Pflanzenfressern. Die Stacheln bieten ein markantes und leicht erkennbares Merkmal von Opuntien.

Opuntien Blüten sind in verschiedenen Farben erhältlich, von Gelb, Rot und Pink bis hin zu Violett. Jede Blüte verfügt typischerweise über zahlreiche Blütenblätter, die in einem kreisförmigen Muster angeordnet sind und ein strahlendes, sonnenähnliches Aussehen erzeugen. Die Blüten haben im Durchmesser generell 5 bis 8 cm. Sie blühen hauptsächlich im Frühling bis Sommer und verströmen einen schwachen, manchmal fruchtigen Duft. Die lebendigen Farben und die auffällige Form machen diese Blüten leicht erkennbar und attraktiv für Bestäuber.

Opuntien hat einzigartige, abgeflachte Stängel, die als Cladodien oder Pads bekannt sind und eher dicken Blättern als traditionellen Stängeln ähneln. Diese Pads sind typischerweise grün und dienen als das primäre photosynthetische Organ der Pflanze. Die Stängel sind fleischig und können in der Dicke variieren, gewöhnlich um 1,25-2,5 cm. Die Oberfläche dieser Stängel ist mit Bündeln winziger, gehakter Haare, den Glochiden, übersät, die bei Kontakt Reizungen verursachen können. Die Stängel können Höhen von 90-180 cm erreichen und verzweigen sich oft von einem zentralen Stamm.

Die Früchte von Opuntien variieren je nach Art von fleischig bis trocken. Diese Früchte haben typischerweise eine birnenähnliche Form und sind oft mit kleinen Stacheln oder Glochiden bedeckt, die sorgfältig entfernt werden können. Sie reichen in der Farbe von Gelb, Orange, über Rot bis hin zu Violett und sind etwa 4 bis 8 cm lang. Die essbaren Sorten haben ein saftiges Inneres mit zahlreichen kleinen, harten Samen, die im süß-säuerlichen Fruchtfleisch eingebettet sind. Die Hauttextur kann von glatt bis leicht uneben variieren und hat eine halb-dicke Konsistenz, die die köstliche Frucht umschließt.