Cardos presenta una disposición basal de hojas, con hojas alternas en el tallo adornadas con prominentes espinas rígidas a lo largo de sus bordes. Las hojas son típicamente oblongas a lanceoladas, abarcando de 1-12 pulgadas (2.5-30 cm) de largo. La superficie superior está cubierta con pelos rígidos, dándole una textura áspera, mientras que la parte inferior está revestida con pelos más suaves y blancos. Los patrones de venas son prominentes y algo hundidos, añadiendo textura a la hoja. La coloración usualmente varía de verde a verde grisáceo.

Las flores de cardos se caracterizan por numerosos flósculos de disco, cada uno dividido en 5 largos lóbulos filiformes, creando una apariencia llamativa similar a cabellos. Estos flósculos son típicamente de color púrpura o rosa, y miden aproximadamente de 1-2 pulgadas (2.5-5 cm) de diámetro. Debajo de las flores, numerosas brácteas con espinas afiladas añaden al aspecto distintivo de la planta. Las flores no tienen aroma y florecen principalmente desde finales de la primavera hasta principios del verano, convirtiéndolas en una característica clave para identificar esta especie.

El tallo de cardos es verde y ocasionalmente finamente acanalado longitudinalmente. Exhibe una textura áspera y ligeramente espinosa y puede variar de delgado a moderadamente grueso, midiendo típicamente alrededor de 0.2 a 0.5 pulgadas (0.5 a 1.3 cm) de diámetro. El tallo puede ramificarse hacia las secciones superiores, proporcionando una estructura de soporte robusta para la planta. Sus surcos longitudinales únicos, combinados con su tono verde, hacen de este un rasgo distintivo para su identificación.

El fruto de cardos es un aquenio distintivo de color marrón oscuro, aproximadamente de 1/10 de pulgada (2.5 mm) de largo. Este fruto posee notoriamente un papus plumoso, que recuerda al vilano del diente de león, el cual juega un papel clave en la dispersión de las semillas al atraparlas en el viento. Estas semillas producidas singularmente son planas, lo que contribuye a su eficiente viaje aéreo. El papus y el aquenio juntos forman una unidad de dispersión única, que asegura una propagación generalizada en el rango nativo de la planta.