De gewoon speenkruid is een lid van de Ranunculace-familie of de boterbloemen, die alom bekend staan als giftige planten. Ze bevatten onstabiele glucoside ranunculine, die verandert in een bittere olieachtige toxine, genaamd protoanemomine, wanneer de plant wordt aangetast. Alle delen van de plant bevatten deze giftige stoffen. De meest voorkomende gevallen van vergiftiging bij de mens worden veroorzaakt door opzettelijke consumptie van de gewoon speenkruid, gezien het feit dat het in de traditionele geneeskunde wordt gebruikt als een remedie tegen zweren en aambeien. Er zijn echter geen klinische studies die deze genezende effecten ondersteunen. De toxische effecten van de plant manifesteren zich wanneer het middel niet voldoende is voorbereid en gedroogd. Protoanemonine heeft vooral invloed op het maag-darmkanaal, omdat het de slijmvliezen beschadigt. Bepaalde studies hebben ook aangetoond dat gewoon speenkruid-vergiftiging kan leiden tot ernstige beschadigingen aan de lever. Als het plantensap in contact komt met de huid, veroorzaakt het jeuk, uitslag en soms zelfs blaarvorming.